Desiertos

Fig 1: Salar de Ayuni; mayor desierto de sal del mundo ubicado en el
 suroeste de Bolivia y considerado como "El espejo del mundo"

­Es un bioma sin vegetación o muy escasa debido a una elevada aridez; cuyos principales factores limitantes para la vida de los organismos en las zonas áridas son: la escasez de agua disponible para las plantas, las temperaturas extremas y la baja humedad atmosférica relativa en donde el 90% de la energía solar que llega a la superficie de la tierra durante el día, provoca las altas temperaturas mientras que durante la noche esta energía se libera y la temperatura desciende bruscamente. La conjugación de estos factores provoca una elevada pérdida de agua por evapotranspiración, que en los desiertos es muy intensa y está acentuada por los frecuentes vientos fuertes y secos. Además, la productividad primaria es baja debido al desarrollo de los productores en el ecosistema es fuertemente limitado por las condiciones climáticas.

La mayoría de los suelos del desierto son aridisoles y entisoles poco desarrollados  y la cubierta poco densa de las tierras áridas restringe la capacidad de la vegetación para modificar el suelo. Los suelos desérticos usualmente son calcáreos y poseen una alta salinidad debido a la alta tasa de evaporación y ausencia de desagüe.La vegetación se adapta a la poca humedad mientras que la fauna se esconde durante el día para preservar humedad

Los desiertos forman la zona emergida más extensa del planeta: su superficie total es aproximadamente de 50 millones de kilómetros cuadrados es decir ocupan entre el 25 y 35 por ciento de la masa terrestre de la Tierra y gran parte de esta tierra se encuentra entre las latitudes 15° y 30°.

Los desiertos no son iguales en todos lados. Las diferencias en cuanto a la humedad, la temperatura, el drenaje del suelo, la topografía, la alcalinidad y la salinidad crean variaciones en la cubierta de vegetación, las plantas predominantes y grupos de especies asociadas. 

CLIMA

Fig 2: Mapa meteorológico de la precipitación (Izquierda) y temperatura (Derecha) anual
 del continente africano

La temperatura media anual supera los 18 °C, y las temperaturas diarias presentan fuertes oscilaciones entre el día y la noche (20 °C o más). Esto se debe a la escasa humedad de la atmósfera, que provoca un enorme calentamiento del suelo durante el día y un fuerte enfriamiento durante la noche. Las precipitaciones son muy escasas e irregulares, debido a la influencia permanente de anticiclones tropicales y no alcanzan los 150 mm, y todos los meses son secos. Las precipitaciones suelen caer en forma de violentos aguaceros y las aguas que aportan desaparecen por evaporación o por infiltración en el subsuelo.

Fig 3: Precipitación media anual del continente africano

El mes seco es septiembre, con 3mm; mientras que en el mes de febrero las precipitaciones son mayores con 175mm.

Fig 4: Temperatura media anual del continente africano 

El mes de abril presenta temperaturas muy altas con un promedio de 26.5 C, mientras que en el mes de agosto, es el mas frío del año presenta temperaturas muy bajas con un promedio de 24.4 C.

Tabla 1: Temperatura anual máxima y minina del continente africano

La diferencia de la precipitación entre el mes mas seco y el mes mas lluvioso es de 154 mm. Mientras que las temperaturas medias varían todo el año en un 2.1 C.   

FAUNA

La fauna de los desiertos es escasa y poco variada. Incluye reptiles, como las serpientes y lagartos; insectos, como escarabajos de las dunas; arácnidos, como los escorpiones; aves rapaces como la ganga, y mamíferos, como ratones, zorros, chacales, camellos(camello bactriano salvaje),  y coyotes.

Fig 5: Fauna de los desiertos, en el que se observa
el escarabajo de las dunas, la ganga, araña y lagartija

FLORA

La vegetación del clima desértico es escasa, baja y dispersa. Extensas superficies sin cubrir, están ocupadas por arena, piedras o rocas. En las estepas son hierbas bajas y arbustos aislados, y en los desiertos, plantas espinosas como los cactus y matorrales y algunas de las siguientes plantas de piedra, Artemisia tridentata, Atriplex conifertifolia, Maireana, Larrea divaricata, Franseria spp.

Fig 6: Flora de los desiertos con su principal adaptación morfológica,
estructura esférica (suculencia)

ADAPTACIONES MORFOLÓGICAS Y FISIOLÓGICAS

Plantas: La aridez de los desiertos hace que sólo puedan instalarse en ellos plantas muy especializadas que soporten la sequía evitando pérdidas excesivas de agua y capaces de sobrevivir en medios con una elevada salinidad. 

Las plantas xerófilas han desarrollado una serie de mecanismos de adaptaciones fisiológicas destinadas a reducir la transpiración a través de la cutícula. Además, cuando las temperaturas son excesivas, cierran los estomas lo que limita las pérdidas de agua pero reduce en la misma proporción el intercambio de gases con la atmósfera y el tiempo durante el que se puede desarrollar la fotosíntesis. 

Fig 7: Adaptaciones morfologicas de las cactáceas
Otras plantas han logrado elevar la presión osmótica de los líquidos celulares con el objetivo de favorecer la absorción de agua a través de las raíces.

Las  adaptaciones morfológicas que hacen únicas a las plantas xerófilas es su forma esférica o de almohadilla que permite reducir la superficie expuesta y generar un ambiente más húmedo y fresco en el centro de la planta, además también de conservar una importante cantidad de agua para la planta.

En las cactáceas, las hojas son sustituidas por espinas para minimizar su superficie por lo que efectúan la fotosíntesis en el tallo. Ciertas especies alargan mucho las espinas, que son como una especie de pelo capaz de reflejar gran parte de la radiación solar.

Al disponer de menos agua, las plantas necesitan desarrollar mayores sistemas de raíces, las cuales suelen ser muy extensas y superficiales formando una tupida red entre los 2-3 primeros cm del suelo lo que permite a la planta absorber el máximo de agua.

Otro tipo de adaptación es a la aridez, las halófilas se caracterizan  por cumular grandes cantidades de sal no dañinos en sus tejidos, lo que les permite compensar la elevada presión osmótica del agua salada del suelo y crear una fuerza de succión suficiente para su absorción.

Animales: Los animales también tienen diversas estrategias para sobrevivir a las duras condiciones del desierto. Algunos ponen huevos muy resistentes a las condiciones de sequedad, los que suelen sobrevivir durante años hasta que se den nuevamente las condiciones de humedad que permitan su desarrollo.

Los pocos anfibios que existen en los desiertos son animales capaces de permanecer largo tiempo en letargo (somnolencia) durante los períodos secos; así, al igual que las plantas e insectos, esperan que llegue alguna lluvia para aparearse y poner huevos. La mayoría de los animales que habitan en el desierto no beben casi nada de agua, obteniéndola del propio metabolismo de los alimentos, como es el caso de los almidones, que al metabolizarse, producen dióxido de carbono y agua, los que les permite vivir sin beber por largos períodos de sequía.

Fig 8: Animales del desierto que poseen distintas
adaptaciones morfológicas

Los camellos pueden beber grandes cantidades de agua, hasta 50 litros de una vez. Acumulan reservas de energía en las jorobas para pasar días sin alimentarse ni beber. El lagarto es capaz de conducir el agua que se condensa en las espinas de su cuerpo hasta la boca.

La rata canguro crea agua metabólica (agua producida en el cuerpo por reacciones químicas) a partir de las semillas que come. Además, la forma de su hocico le permite aprovechar la humedad de su propio aliento. Muchos de los animales que habitan el desierto tanto los de hábitos nocturnos como los diurnos, desarrollan una vida subterránea. Sus refugios bajo tierra les sirven para descansar en las horas de mayor insolación y temperatura, así como entre periodos de alimentación Además, ahí se protegen del ataque de otros animales y almacenan alimentos con los cuales pasan la época de escasez.

Algunos animales como el chacal, el coyote y otros cánidos utilizan el jadeo para eliminar la humedad de su lengua, refrescando así su cuerpo. Aves y algunos mamíferos irradian calor, para expulsarlo. El zorro  irradia y libera el calor de su cuerpo a través de sus grandes orejas. 

RED TRÓFICA DEL BIOMA 

Fig 9: Cadena Trófica del desierto 

En la cadena trófica, los productores son las plantas. Como consumidores primarios se encuentran los insectos, moluscos y roedores como la rata canguro, o grandes mamíferos como los camellos. El siguiente paso lo forman arañas, escorpiones, pequeños reptiles como lagartijas y algunos pájaros, que son los consumidores secundarios. Sus depredadores o consumidores terciarios, son reptiles como la serpiente de cascabel o la víbora de la arena, aves como el correcaminos, la lechuza o el águila y mamíferos de mayor tamaño como el zorro o el chacal. Estos últimos son súper depredadores.

PIRÁMIDE DEL FLUJO DE ENERGÍA DEL BIOMA 

Fig 10: Flujo de energía 

EJERCICIO DE APLICACIÓN

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Solucionario

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

• Ariza, D. F. (2012). Desiertos y Semidesiertos. España: Creative Commons.
• PNUMA. (2012). Desiertos y Tierras Secas. Tunza, 9-21.
• UNAM. (3 de Agosto de 2006). Desiertos ecosistemas llenos de vida. Obtenido de El faro: http://elfaro.cic.unam.mx/download/elfaro_65.pdf